Cos’è la felicità?
Prontuario per essere felici (ma se salti subito alla fine probabilmente non capirai perché, e probabilmente non funzionerà
)
)Molti/e risponderebbero “una esperienza emotiva piacevole, è la gioia, la contentezza, il contrario della tristezza, del dolore, dello stress…” (faccio spesso questa domanda in seduta e le persone principalmente rispondono questo).
Secondo questa logica sarebbe auspicabile massimizzare i momenti “positivi” e limitare o cancellare quelli negativi. Ma se dessimo un’occhiata a quello che è il nostro sapere (scientifico) attuale sull’argomento dovremmo fermarci un attimo e riflettere… perché forse la situazione non è così semplice, anche perché, pensiamoci: se bastasse fare cose felici per essere felici… forse lo saremmo tutti/e, no?!
Mettiamo per esempio il lavoro: l’attività lavorativa sotto certi aspetti genera felicità, ma sotto altri è un disastro vero e proprio… stress, pressioni psicologiche, conflitti, diritti negati, paga incerta, etc…
Secondo una ricerca il lavoro retribuito è al 39esimo posto tra le attività preferite dalle persone, subito prima di “essere malati e allettati”. Si potrebbe obiettare (e da qui parte il ragionamento su cosa sia la felicità) allora che l’assenza di lavoro dovrebbe generare gioia… ma non lo fa! Una recente meta-analisi su questo argomento è molto chiara: l’assenza di lavoro ha effetti importanti (negativi e consolidati) sulla salute mentale.
E allora come la mettiamo?
Lavorare ci rende infelici e non lavorare peggiora la nostra salute mentale.
Sembrerebbe una via senza uscita. Quindi la felicità non esiste?
La risposta è semplice: la felicità non è la felicità!
Il problema è che stiamo usando una parola per indicare due concetti tendenzialmente diversi: il piacere edonico e il significato eudemonico. Parole che sembrano difficili ma che sono molto semplici da capire.
Il “flusso edonico” è quella cosa che più comunemente associamo al piacere e alla felicità, come fare delle cose molto piacevoli, mangiare il cibo preferito, guardare la TV, partecipare ad una serata interessante, etc… il lavoro ad esempio non rientra in questo flusso, così come non rientra l’attività fisica, le conversazioni difficili, lo studio complesso, etc… tutte cose che (dico sempre SEMBREREBBE) dovremmo evitare, per essere felici?
Ma veniamo alla parte eudemonica, per spiegare la quale ci viene in aiuto Aristotele, che suggerisce che l’edonia è “volgare”, e che la vera felicità non sta nel sentirsi bene, ma nel VIVERE bene. Apriti cielo. Ecco che qui la nostra mente splitta e ci offre un’altra visione: l’approccio eudemonico si concentra sul significato e sull’autorealizzazione e definisce il benessere in termini di grado in cui una persona è pienamente funzionante (On Happiness and Human Potentials, 2001). Il paradosso iniziale è ora risolto. Il lavoro è un’attività edonicamente costosa (ci fa sentire male spesso e volentieri) ma eudemonicamente ricca (ci dà scopo, padronanza, relazioni e identità). La nostra cultura ci spinge a massimizzare (e glorificare) l’edonia come se fosse l’unica “responsabile” del nostro benessere, ma il nostro benessere, tecnicamente, dipende principalmente dall’eudaimonia!
Spesso, le attività più eudemonicamente significative — come avere una carriera lavorativa o allenarsi per una maratona — sono edonicamente sacrificate.
Ecco perché il lavoro in teoria non produce felicità “edonica” ma è una fonte inesauribile di felicità “eudemonica”. Secondo una meta-analisi (gli articoli che ho utilizzato per questo pensiero li trovate in calce),
il lavoro infatti fornisce:
-Una “time structure” (struttura temporale) imposta alla giornata.
-“social contacts” (contatti sociali) e esperienze condivise al di fuori della famiglia.
-Partecipazione a un “collective purpose” (scopo collettivo) che trascende gli obiettivi individuali.
-La base per la “personal identity and status” (identità personale e status).
-Un’imposizione di “regular activity” (attività regolare).
Ecco perché quando una persona diventa disoccupata, perde l’accesso a questa impalcatura sociale che, a sua volta, sostiene il suo “pieno funzionamento”. Perde il suo scopo, la sua identità e le sue connessioni. La disoccupazione, quindi, non è solo una crisi finanziaria; è una carestia eudemonica.
E se state pensando al lavoro solo come un’attività dentro la quale si “fa qualcosa” stiamo cadendo nell’errore iniziale: Il lavoro non è solo fare qualcosa; è ESSERE qualcuno.
L’essere umano non è progettato per il puro edonismo e questo lo conferma la nostra stessa natura fisica. Siamo “pienamente funzionanti” quando ci sentiamo utili (significato), competenti (padronanza) e connessi (relazioni). Il lavoro è puro nutriente eudemonico.
Ma come essere felici? Ecco un
Breve prontuario scaturito un po’ dalle evidenze scientifiche è un po’ dalle mie esperienze personali:
1.Smetti di inseguire la felicità. (E lei, forse, smetterà di scappare). La ricerca ossessiva del piacere (edonia) è il modo migliore per sentirsi vuoti. Concentrati sul significato, e il piacere arriverà come effetto collaterale.
2.Trova qualcosa che faccia schifo (ma che abbia uno scopo). Si esatto, proprio così: accetta il sacrificio edonico. Che sia il lavoro (che, ricordiamolo, è edonicamente terribile), scrivere un libro o imparare a suonare il violino, le cose più significative sono spesso faticose e sgradevoli nel breve termine. Un po’ come superare le prime tre puntate di Breaking Bad. Sembra una cosa già vista, prima di renderti conto che è il migliore show che potrai vedere attualmente. Beh anche la vita è così, inizialmente “stentata”.
3.Diventa incredibilmente bravo o brava a fare qualcosa. Qualsiasi cosa. La “padronanza” (mastery) è uno degli ingredienti chiave dell’eudaimonia. Essere competenti costruisce la nostra autostima molto più che ricevere complimenti.
4.Parla con qualche collega noioso/a. I “contatti sociali” sono un “beneficio latente” cruciale del lavoro. Le “relazioni positive” sono fondamentali, ma lo sono anche quelle “mediocri” e “negative”. Costruire il “nesso del rispetto” richiede di interagire con gli altri, anche quando preferiresti mettere le cuffie.
5.Punta la sveglia. Anche di Sabato. Gli esseri umani hanno bisogno di una “struttura temporale”. È ciò che ci impedisce di finire in pigiama alle 4 del pomeriggio a guardare serie tv, un’attività edonicamente piacevole ma eudemonicamente vuota.
6.Cerca la dignità, non il piacere. L’obiettivo della tua giornata non è “sentirti bene”, ma andare a letto sentendo di avere “autostima, valore e stima”.
7.Sii “pienamente funzionante”, non “Pienamente Felice”. Il benessere eudemonico significa vivere secondo la tua “vera natura”. Se la tua vera natura è essere un ingegnere coscienzioso, accetta che le tue giornate saranno piene di problemi complessi, non di arcobaleni.
8.Promemoria esistenziale quotidiano: Non importa quanto sia brutta la tua giornata lavorativa, ricorda: statisticamente, l’unica attività che ti farebbe sentire peggio è “essere malato a letto”. Quindi, in un certo senso, stai vincendo.
9. Trova il tuo “Daimon”. L’eudaimonia significa seguire la tua “vera natura” o “daimon”. È il tuo scopo, la tua vocazione, quella cosa che ti fa sentire “pienamente funzionante”. È il tuo capo, e non è Google né GPT!
10.L’unica eccezione edonica (Che Conferma la Regola): lo studio “Mappiness” ha classificato “Intimacy, making love” (Intimità, fare l’amore) come l’attività in cima alla classifica della felicità momentanea. Almeno su quello, edonia ed eudaimonia sembrano essere d’accordo.
Dott. Andrea Moi – Psicologo della Salute
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[🇬🇧] What Is Happiness?
A handbook for being happy (but if you skip straight to the end, you probably won’t understand why, and it probably won’t work)
Many would answer: “It is a pleasant emotional experience; it is joy, contentment, the opposite of sadness, pain, or stress…” (I often ask this question in clinical sessions, and this is the primary answer people give).
According to this logic, it would be desirable to maximize “positive” moments and limit or erase negative ones. But if we were to look at our current (scientific) knowledge on the subject, we should stop for a moment and reflect… because perhaps the situation is not that simple. After all, let’s think about it: if doing happy things were enough to be happy… perhaps we would all be happy, wouldn’t we?
Let’s take work, for example: in some respects, work activity generates happiness, but in others, it is a true disaster… stress, psychological pressure, conflicts, denied rights, uncertain pay, etc.
According to research, paid work ranks 39th among people’s preferred activities, just above “being sick in bed.” One might object (and here begins the reasoning on what happiness actually is) that the absence of work should therefore generate joy… but it doesn’t! A recent meta-analysis on this topic is very clear: the absence of work has significant (negative and consolidated) effects on mental health.
So, where does that leave us?
Working makes us unhappy, and not working worsens our mental health. It would seem like a dead end. Does happiness, therefore, not exist?
The answer is simple: happiness is not happiness!
The problem is that we are using one word to indicate two tendentially different concepts: Hedonic pleasure and Eudaimonic meaning. Words that seem difficult but are very simple to understand.
Hedonic flow is what we most commonly associate with pleasure and happiness, such as doing very pleasant things, eating favorite foods, watching TV, attending an interesting evening event, etc. Work, for example, does not fall into this flow, just as physical activity, difficult conversations, complex study, etc., do not… all things that (it WOULD SEEM) we should avoid to be happy?
But let’s come to the Eudaimonic part. To explain this, Aristotle comes to our aid, suggesting that hedonia is “vulgar,” and that true happiness lies not in feeling well, but in LIVING well. Cue the outrage. Here our mind splits and offers us another vision: the eudaimonic approach focuses on meaning and self-realization and defines well-being in terms of the degree to which a person is fully functioning (Ryan & Deci, 2001).
The initial paradox is now resolved. Work is an activity that is hedonically expensive (it often makes us feel bad) but eudaimonically rich (it gives us purpose, mastery, relationships, and identity). Our culture pushes us to maximize (and glorify) hedonia as if it were the only factor “responsible” for our well-being, but technically, our well-being depends primarily on eudaimonia!
Often, the most eudaimonically significant activities—such as having a career or training for a marathon—are hedonically sacrificed.
This is why work theoretically does not produce “hedonic” happiness but is an inexhaustible source of “eudaimonic” happiness. According to a meta-analysis (references can be found at the bottom), work provides:
- A time structure imposed on the day.
- Social contacts and shared experiences outside the family.
- Participation in a collective purpose that transcends individual goals.
- The basis for personal identity and status.
- An imposition of regular activity.
This is why when a person becomes unemployed, they lose access to this social scaffolding which, in turn, supports their “full functioning.” They lose their purpose, their identity, and their connections. Unemployment, therefore, is not just a financial crisis; it is a eudaimonic famine.
And if you are thinking of work only as an activity within which one “does something,” we are falling into the initial error: Work is not just doing something; it is BEING someone.
Human beings are not designed for pure hedonism, and our very physical nature confirms this. We are “fully functioning” when we feel useful (meaning), competent (mastery), and connected (relationships). Work is pure eudaimonic nutrient.
But how can one be happy?
Here is a brief handbook born partly from scientific evidence and partly from my personal experiences:
- Stop chasing happiness. (And it might stop running away). The obsessive search for pleasure (hedonia) is the best way to feel empty. Focus on meaning, and pleasure will arrive as a side effect.
- Find something that sucks (but has a purpose). Yes, exactly: accept the hedonic sacrifice. Whether it’s work (which, let’s remember, is hedonically terrible), writing a book, or learning to play the violin, the most meaningful things are often tiring and unpleasant in the short term. It’s a bit like getting through the first three episodes of Breaking Bad. It seems like something you’ve seen before, until you realize it is the best show you will ever see. Well, life is like that too—initially “stunted.”
- Become incredibly good at doing something. Anything. “Mastery” is one of the key ingredients of eudaimonia. Being competent builds our self-esteem much more than receiving compliments does.
- Talk to some boring colleagues. “Social contacts” are a crucial “latent benefit” of work. “Positive relationships” are fundamental, but so are “mediocre” and “negative” ones. Building the “nexus of respect” requires interacting with others, even when you would prefer to put on headphones.
- Set the alarm. Even on Saturday. Human beings need a “time structure.” It is what prevents us from ending up in pajamas at 4:00 PM watching TV series—an activity that is hedonically pleasant but eudaimonically empty.
- Seek dignity, not pleasure. The goal of your day is not to “feel good,” but to go to bed feeling you have “self-esteem, value, and worth.”
- Be “Fully Functioning,” not “Fully Happy.” Eudaimonic well-being means living according to your “true nature.” If your true nature is to be a conscientious engineer, accept that your days will be full of complex problems, not rainbows.
- Daily Existential Reminder: No matter how bad your workday is, remember: statistically, the only activity that would make you feel worse is “being sick in bed.” So, in a sense, you are winning.
- Find your “Daimon.” Eudaimonia means following your “true nature” or “daimon.” It is your purpose, your calling, that thing that makes you feel “fully functioning.” It is your boss, and it is neither Google nor GPT!
- The Only Hedonic Exception (That Proves the Rule): The “Mappiness” study ranked “Intimacy, making love” as the activity at the top of the momentary happiness chart. At least on that, hedonia and eudaimonia seem to agree.
📚 Bibliografia (References)
Bryson, A., & MacKerron, G. (2017). Are you happy while you work?. The economic journal, 127(599), 106-125.
Gedikli, C., Miraglia, M., Connolly, S., Bryan, M., & Watson, D. (2023). The relationship between unemployment and wellbeing: an updated meta-analysis of longitudinal evidence. European Journal of Work and Organizational Psychology, 32(1), 128-144.
Groves, K. S., Margolis, J., & Gibson, C. (2024). Cultivating the experience of dignity at work during digital transformation: Protective & proactive strategies for leaders and organizations. Organizational Dynamics, 101103.
Ryan, R. M., & Deci, E. L. (2001). On happiness and human potentials: A review of research on hedonic and eudaimonic well-being. Annual review of psychology, 52(1), 141-166.